Метали складають більшість наших хімічних елементів: вони домінують у Періодичній системі елементів (PSE) і займають понад три чверті всіх полів, включно з напівметалами. Останні оптично відокремлюють метали діагональною лінією від неметалів, які розташовані у верхній правій частині таблиці з плавним переходом.
Усі метали мають основні властивості: хорошу провідність і пластичність, блискучі поверхні і те, що вони перебувають у твердому стані при кімнатній температурі, тобто мають високу температуру плавлення і кипіння. Властивість магнетизму, з іншого боку, стосується не всіх металів і також залежить від температури.
Метали поділяються на важкі та легкі відповідно до їхньої густини та здатності вступати в хімічні реакції з іншими речовинами (реакційної здатності).
За розташуванням у ПСВ розрізняють лужні метали (також: легкі метали), лужноземельні метали, перехідні метали, метали і, нарешті, напівметали в головній і побічній групах, причому елементи кожної групи мають подібні хімічні властивості.
У випадку інтерметалічних сполук двох або більше металів структура кристалічної решітки основного матеріалу втрачається, а новоутворена гомогенна сполука, як правило, має високу твердість і хімічну стійкість.
Сплави з неметалами також часто називають металами. Початкові елементарні властивості чистого металу покращуються шляхом навмисного додавання речовин: наприклад, вуглець у залізі робить сталь міцнішою, а елементи нікель і хром зменшують реакцію заліза з киснем і, таким чином, запобігають шкідливій корозії.
