Metale stanowią większość naszych pierwiastków chemicznych: dominują w układzie okresowym pierwiastków (PSE) i zajmują ponad trzy czwarte wszystkich pól, w tym półmetale. Te ostatnie optycznie oddzielają metale w ukośnej linii od niemetali, które znajdują się w prawym górnym obszarze, z płynnym przejściem.
Wszystkie metale mają podstawowe właściwości: dobre przewodnictwo i ciągliwość, błyszczące powierzchnie i fakt, że są w stanie stałym w temperaturze pokojowej, tj. wysoką temperaturę topnienia i wrzenia. Z drugiej strony właściwość magnetyzmu nie dotyczy wszystkich metali i jest również zależna od temperatury.
Metale dzieli się na ciężkie i lekkie w zależności od ich gęstości i zdolności do wchodzenia w reakcje chemiczne z innymi substancjami (reaktywność).
Układ w PSE rozróżnia metale alkaliczne (również: metale lekkie), metale ziem alkalicznych, metale przejściowe, metale i wreszcie półmetale w grupach głównych i drugorzędnych, przy czym każdy z elementów grupy ma podobne właściwości chemiczne.
W przypadku związków międzymetalicznych dwóch lub więcej metali, struktura sieciowa materiału bazowego zostaje utracona, a nowo utworzony jednorodny związek zwykle wykazuje wysoką twardość i odporność chemiczną.
Stopy z niemetalami są również potocznie nazywane metalami. Pierwotne właściwości czystego metalu są poprawiane przez celowe dodanie substancji: na przykład węgiel w żelazie sprawia, że stal jest mocniejsza, podczas gdy pierwiastki niklu i chromu zmniejszają reakcję żelaza z tlenem, a tym samym zapobiegają szkodliwej korozji.
