Kovy tvoří většinu našich chemických prvků: dominují periodické tabulce prvků (PSE) a zaujímají více než tři čtvrtiny všech polí, včetně polokovů. Ty opticky oddělují kovy v diagonální linii od nekovů, které se nacházejí v pravé horní části pole, s plynulým přechodem.
Všechny kovy mají základní vlastnosti: dobrou vodivost a kujnost, lesklý povrch a skutečnost, že se při pokojové teplotě nacházejí v pevném stavu, tj. vysokou teplotu tání a varu. Naproti tomu vlastnost magnetismu se netýká všech kovů a je rovněž závislá na teplotě.
Kovy se dělí na těžké a lehké kovy podle jejich hustoty a schopnosti vstupovat do chemických reakcí s jinými látkami (reaktivita).
Uspořádání v PSE rozlišuje alkalické kovy (také: lehké kovy), kovy alkalických zemin, přechodné kovy, kovy a konečně polokovy v hlavní a vedlejší skupině, přičemž prvky dané skupiny mají každý podobné chemické vlastnosti.
V případě intermetalických sloučenin dvou nebo více kovů se ztrácí mřížková struktura základního materiálu a nově vzniklá homogenní sloučenina obvykle vykazuje vysokou tvrdost a chemickou odolnost.
Slitiny s nekovy se také hovorově označují jako kovy. Původní elementární vlastnosti čistého kovu se zlepšují záměrným přidáním látek: například uhlík v železe činí ocel pevnější, zatímco prvky nikl a chrom snižují reakci železa s kyslíkem a zabraňují tak škodlivé korozi.
